Através da história muitos óleos vegetais serviram como fonte de energia concentrada e nutrientes essenciais em tempos difíceis. Atualmente, mesmo com a abundância de alimentos saudáveis, os óleos continuam sendo importantes na alimentação. Eles crescem sabor,aroma e textura apetitosos às refeições e opr demorarem mais tempo para serem digeridos que os outros grupos de alimento, saciam a fome.

Os óleos são líquidos a temperatura ambiente e possuem um conteúdo calórico de 9 calorias por grama. Eles fornecem energia e ácidos graxos essenciais para a formação e manutenção das paredes das células. As gorduras também são necessárias para produzir os hormônios de crescimento, os sexuais e prostaglandinas (as substâncias parecidascom hormônios que regulam parte do metabolismo), bem como para absorver as vitaminas lipossolúveis A,D, E e K.

Entre as mais antigas culturas de oleaginosas estão a da azeitona - cultivas no mediterrâneo tanto pelo óleo quanto pelo fruto há pelo menos 6.000 anos - e a do gergelim, cultivado da África à Índia. Àmedida que as técnicas de extração e preservação dos óleos forma sendo aperfeiçoadas, mais plantas passaram a ser cultivadas. Atualmente, as principais culturas de oleaginosas são o coco, o milho, o caroço de algodão, a azeitona, a palma, o amendoim, a semente de colza (comercializada como canola), a soja e o girassol. Os melhores óleos para uso culinário são os de canola, milho, oliva, amendoim, soja e girassol pois contêm baixos níveis de gorduras saturadas.

Usando óleos
Controle seu consumo de óleo comprando óleos de uma única fonte, como o de canola e o de oliva puros, em vez de óleos misturados. Leia os rótulos cuidadosamente: um óleo misturado contém uma proporção muito superior do óleo mais barato e menos saudável, com apenas uma quantidade simbólica do mais caroe de melhor qualidade. Procure também nos rótulos o conteúdo de óleo dos alimentos processados. Se o rótulo afirma "contém um ou mais dos seguintes óleos: milho, açafroa ou coco", o produto provavelmente é fabricado apenas com óleode coco, o mais barato dos três.

Indispensáveis na cozinha
Os óleos acrescentam sabor e textura característicos a saladas e molhos. Junto com as margarinas, eles podem substituir as gorduras na maioria das receitas para assar. Reduza a absorção de óleo observando a temperatura correta antes de colocar os alimentos crus para fritar. Utilize um palito de fósforo dentro do óleo que está sendo aquecido. Quando o fósforo acender, o óleo estará suficientemente quente para fritar os alimentos. Antes de servir, absorva o excesso de óleo com toalhas de papel.